[Presse] une statue khmère retrouve sa tête !

Jean-Yves LOES · 19 mai 2006

PARIS (AFP) - Par un extraordinaire concours de circonstances, une statue khmère du IXe siècle représentant une épouse du dieu Shiva, décapitée vraisemblablement depuis des siècles et exposée ainsi depuis près de 70 ans au musée Guimet à Paris, vient de retrouver sa tête.

Ces retrouvailles qui devaient faire l'objet jeudi soir d'une cérémonie officielle au musée, ont été rendues possibles par une série de hasards incroyables racontés par Pierre Baptiste, conservateur spécialiste de l'Asie du sud-est, qui en fut un des acteurs.

L'histoire commence vraiment en 881, quand le roi Indravarman fonde le temple de Bakong, consacré à Shiva, sur le site d'Angkor au Cambodge. Huit sanctuaires y abritent alors des statues du dieu et de ses épouses, qui tombent en ruines au XVe siècle avant d'être englouties par la forêt vierge.

La statue, ayant entre-temps perdu sa tête, est redécouverte en 1935 dans le secteur ouest du temple, lors des travaux conduits par l'Ecole française d'Extrême-Orient. Elle est "envoyée à Paris par Philippe Stern, conservateur puis directeur du musée Guimet où elle est exposée dès 1938", raconte M.Baptiste.

67 ans plus tard, à l'automne 2005, le musée organise "Trésors d'art du Vietnam, la sculpture du Champa", exposition consacrée à cet art d'un royaume disparu du centre et du sud du Vietnam actuel.

Le catalogue de l'exposition, qui retrace l'histoire de cet art et de sa redécouverte, rend notamment hommage à un ancien diplomate américain en poste au Vietnam, John Gunther Dean, par la suite ambassadeur au Cambodge, pour son rôle dans la protection des oeuvres d'art lors du conflit américano-vietnamien.

Emu par cet hommage, l'ancien ambassadeur âgé aujourd'hui de 80 ans, qui réside souvent à Paris, "me contacte en mars pour proposer d'offrir au musée une oeuvre de sa collection", dit M. Baptiste. "Je lui propose, sans penser au corps de Guimet, de donner une tête khmère, le musée n'ayant que des statues acéphales".

La tête, découverte en 1939 dans le secteur est du temple de Bakong, avait été offerte au diplomate américain en 1974 pour le remercier de ses actions humanitaires lors de la guerre civile, à la veille de la prise de pouvoir des "Khmers rouges".

Début avril, quelques minutes avant l'ouverture du musée, le conservateur apporte la tête dans la grande salle khmère du musée pour voir où elle pourrait être exposée, et l'approche du corps. "Pris d'un doute" parce que les deux pièces "avaient l'air de coller", le conservateur, toujours sceptique "parce que ces choses là n'arrivent jamais", prend la tête et commence à la positionner sur le corps, tout en se disant qu'il "ne faut pas rêver !".

"Je la pose sur les épaules", raconte-t-il, "elle bouge de quelques millimètres, j'entends le petit bruit que font deux pierres qui se scellent l'une dans l'autre et la tête se positionne parfaitement. Elle s'est remise en place un peu d'elle-même. J'en ai encore la chair de poule !", dit-il.